Les ondes des champs électromagnétiques se propagent à la vitesse de la lumière (c) et la longueur d'onde dépend de la fréquence (f [Hz]).
Si la distance par rapport à la source du champ est inférieure à une longueur d'onde, les mesures sont alors généralement effectuées dans le champ proche (cas typique en basse fréquence jusqu'à 30 kHz). Si la distance à la source est supérieure à trois longueurs d'onde, les mesures sont effectuées dans des conditions de champ distant.
Cette distinction entre les champs proche et distant est importante pour la mesure. Dans le champ proche, les champs électrique (E [V/m] ) et magnétique (H [A/m]) doivent être mesurés séparément car le rapport de l'intensité de ces deux champs n'est pas constant.
Dans le champ distant, le rapport d'intensité reste constant et il suffit alors de mesurer une seule des deux grandeurs d'intensité pour en déduire la seconde.
Si la protection contre le champ électrique est relativement facile à réaliser (mise à la terre d'une fine feuille métallique par exemple), il est en revanche plus difficile de se protéger contre le champ magnétique qui traverse presque tous les matériaux connus.