Los campos electromagnéticos se propagan como ondas y viajan a la velocidad de la luz (c). La longitud de onda depende de la frecuencia.
Si la distancia a la fuente del campo es menor que una longitud de onda, se dice que estamos en la región de campo cercano (esta es la situación habitual para bajas frecuencias, hasta 30 kHz). Si la distancia es mayor de tres longituds de onda, se aplican las condiciones de campo lejano.
Esta distinción entre campos cercano y lejano es muy importante en las medidas. En la región de campo cercano, la relación entre la intensidad de campo eléctrico (E [V/m]) y la intensidad de campo magnético (H [A/m]) no es constante, por lo que deben medirse por separado.
Sin embargo, en la región de campo lejano basta medir uno de esos dos parámetros, ya que, al ser la relación entre ambos una constante conocida, podemos calcular su valor a partir del otro.
Un campo eléctrico se apantalla fácilmente, por ejemplo, usando una lámina metálica delgada puesta a tierra. Por el contrario, los campos magnéticos atraviesan casi todos los materiales conocidos.