Elektromagnetische Felder breiten sich wellenförmig mit Lichtgeschwindigkeit (c) aus. Die Länge der Welle hängt von der Frequenz (f [Hz]) ab.
Ist der Abstand zur Feldquelle kürzer als drei Wellenlängen, befindet man sich in der Regel im Nahfeld (in der Niederfrequenz bis 30 kHz fast immer der Fall). Beträgt der Abstand mehr als drei Wellenlängen, herrschen in der Regel Fernfeld-Bedingungen.
Die Unterscheidung von Nah- und Fernfeld ist für das Messen wichtig. Im Nahfeld ist das Verhältnis von elektrischer (E [V/m] ) und magnetischer (H [A/m] ) Feldstärke nicht konstant; beides muss getrennt gemessen werden.
Anders im Fernfeld: Hier genügt das Messen einer Feldstärkengröße, da die zweite aufgrund des konstanten Verhältnisses errechnet werden kann.
Das elektrische Feld lässt sich gut abschirmen, z.B. durch eine geerdete dünne Metallfolie. Das magnetische Feld durchdringt hingegen fast alle bekannten Baumaterialien.